黃歇 博學多聞，能言善辯。在楚國日益衰弱遭到強秦攻擊之時出使秦國。他見楚懷王被秦誘騙，囚死于秦國。楚傾襄王剛即位，擔心秦一舉滅楚，于是寫了一封長信給秦昭王，極力陳述秦攻楚是不明智的行為。信中說：“天下莫強于秦、楚。今聞大王欲伐楚，此猶兩虎相與斗”。終于說服秦昭王下令秦大將白起退兵。表現(xiàn)了非凡的外交才能。
后來，黃歇與楚太子作為人質留在秦國數(shù)年。他在秦國廣為結交，冒著生命危險，幫助太子逃脫虎口。當他推算太子確實已經回到故國，黃歇主動將此事告訴秦昭王，鎮(zhèn)定自若，視死如歸。黃歇的行為在秦國統(tǒng)治集團中引起震動，有人主張立即將黃誅殺，有不少人卻對黃歇的勇氣和忠誠暗暗表示欽佩，認為：“歇為人臣，出身以徇其主，太子立，必用歇，故不如無罪而歸之，以親楚。”經過一番辯論，秦王決定將黃歇放回楚國，并設宴送行。
黃歇回到楚國，被國人視為英雄，三個月后，楚傾襄王病死，太子即位(孝烈王)，以黃歇為令尹。封賜淮北地十二縣，孝烈王十五年(公元前248年)改封為吳。他注重水利建設，江南港浦由黃歇主持開竣者甚多。著名的上海黃浦江也因黃歇疏鑿而得名。他禮賢下士，與齊國的孟嘗君，趙國的平原君，魏國的信陵君爭相招攬?zhí)煜旅?，其門下有食客三千，其中不乏志士能人，他們?yōu)檎衽d楚國獻計獻策，成為一個龐大的智囊團。
黃歇曾派兵救趙攻秦。后來又滅掉魯國，在楚為相二十多年，使楚國一度中興。孝烈王死后，黃歇于公元前 238年被奸人李園的死黨刺死。唐代詩人胡曾路過黃歇的故宅時，睹物思人，寫了一首七言絕句：“烈士思酬國土恩，春申誰與吊幽魂。三千賓客總珠履，欲使何人殺李園。”對黃歇的不能善終表示嘆惋。春申君死后，楚國的國勢每況愈下，不久即為強秦所滅。
